Yelitsa Jean-Charles es una emprendedora, artista y activista haitiano-estadounidense que ha revolucionado la industria del juguete con su empresa Healthy Roots Dolls. Nacida en Canadá y criada en Nueva York por padres inmigrantes haitianos, Yelitsa ha transformado su lucha personal con la identidad y la autoestima en una misión poderosa: asegurar que las niñas de color crezcan viéndose representadas y valoradas. Su trabajo combina arte, activismo y emprendimiento, destacándola como una de las voces más influyentes de su generación en la promoción de la diversidad y la inclusión.
Infancia y lucha con la identidad
Yelitsa nació en una familia haitiana profundamente religiosa y pasó su infancia en entornos predominantemente blancos en Nueva York y Delaware. Desde pequeña, enfrentó presiones para ajustarse a los estándares de belleza eurocéntricos, lo que la llevó a sentir vergüenza por su cabello rizado y su piel morena. Un recuerdo particularmente vívido de su infancia ilustra esta lucha: cuando sus padres le regalaron una muñeca negra, Yelitsa lloró porque no era "la bonita", un reflejo de cómo los mensajes culturales habían moldeado su percepción de la belleza.
A pesar de estas experiencias, su familia le inculcó un espíritu emprendedor y un sentido de orgullo cultural que más tarde florecería. En la escuela secundaria, un compañero la desafió diciendo que no podía cambiar el mundo, lo que encendió en ella una determinación feroz para demostrar lo contrario. Este momento marcó el inicio de su camino como "activista visual", un término que ella misma acuñó para describir su enfoque artístico hacia el cambio social.
Formación en RISD y despertar personal
El punto de inflexión en la vida de Yelitsa llegó cuando ingresó al Rhode Island School of Design (RISD), una prestigiosa institución donde obtuvo un BFA en Ilustración con una concentración en Género, Raza y Sexualidad en 2016. En RISD, Yelitsa comenzó a desmantelar el racismo internalizado que había llevado consigo desde la infancia. Fue en este entorno donde abrazó su negritud y su herencia haitiana como fuentes de fuerza y belleza.
Durante su segundo año en RISD, Yelitsa decidió dejar de alisarse el cabello y adoptar su textura natural, un acto de liberación que coincidió con su creciente involucramiento en el activismo. En su tercer año, un proyecto de clase le dio la oportunidad de canalizar estas experiencias en algo tangible. La tarea era rediseñar un personaje de cuento de hadas, y Yelitsa eligió a Rapunzel, transformándola en una niña morena con cabello rizado y natural. Este diseño no solo fue un ejercicio creativo, sino una declaración contra los estereotipos negativos sobre las mujeres negras. Así nació la semilla de Healthy Roots Dolls.
Fundación de Healthy Roots Dolls
En 2015, mientras aún era estudiante, Yelitsa fundó Healthy Roots Dolls con el objetivo de crear muñecas y libros de cuentos que enseñaran a las niñas de color a cuidar y amar su cabello natural. La misión de la empresa era clara: combatir el racismo internalizado y el colorismo a través de la educación, la diversidad y la representación positiva. Las muñecas de Healthy Roots se distinguen por sus tonos de piel variados, rasgos faciales auténticos y texturas de cabello realistas que pueden lavarse, desenredarse y peinarse, ofreciendo a las niñas una experiencia práctica y empoderadora.
Para lanzar su producto, Yelitsa recurrió a Kickstarter en 2019, recaudando fondos con el apoyo de 674 patrocinadores y demostrando que existía una demanda significativa para juguetes diversos. Con una subvención de la Brown University Social Innovation Fellowship, el respaldo del programa de emprendimiento de RISD y la aceleradora MassChallenge, Yelitsa convirtió su proyecto universitario en una empresa viable. Su primera muñeca, Zoe, se convirtió en una sensación en línea, resonando con padres y niñas que buscaban juguetes que reflejaran su realidad.
Éxito y reconocimiento
El ascenso de Yelitsa en el mundo empresarial ha sido meteórico. En 2019, Healthy Roots Dolls ganó el primer lugar y el premio del público en el Quicken Loans Detroit Demo Day. Ese mismo año, participó en el programa de aceleración de Backstage Capital y recibió la primera beca Wendy S. Lea para fundadoras mujeres de Main Street Ventures. En 2021, fue nombrada en la lista Forbes 30 Under 30 en la categoría de Comercio Minorista y Electrónico, un reconocimiento a su impacto en la industria del juguete. Hasta la fecha, ha recaudado más de 1.5 millones de dólares en financiamiento, colocándola entre las primeras 100 mujeres negras en lograr esta hazaña.
Su visión va más allá de las muñecas. Yelitsa planea expandir la línea para incluir personajes de diversas culturas, cada uno con historias que aborden inseguridades y destaquen intereses como la biología, las matemáticas y la programación. Su objetivo es crear "la muñeca de cabello natural de American Girl", combinando educación cultural con mensajes de autoestima.
Activismo y legado
Además de su trabajo como emprendedora, Yelitsa es una conferencista activa sobre temas de raza, identidad y diversidad. Ha dado charlas TEDx sobre la importancia de la representación y comparte regularmente sus perspectivas en plataformas como su blog Black Girl Vs. The World y redes sociales. Su traslado a Cincinnati como parte del programa Venture for America le permitió conectar con nuevas comunidades y amplificar su mensaje.
Yelitsa también tiene metas personales ligadas a sus raíces haitianas. Aspira a vender sus muñecas en Haití, contribuir a la economía local y diseñar atuendos culturalmente relevantes que eduquen a los niños sobre la diáspora africana. Para ella, cada muñeca es una herramienta para enseñar a las niñas a valorarse, priorizarse y abogar por sí mismas.
Una misión en evolución
A sus veintitantos años, Yelitsa Jean-Charles ya ha dejado una huella imborrable en la industria del juguete y en la vida de miles de niñas. Su viaje desde una infancia marcada por la inseguridad hasta convertirse en una líder reconocida es un testimonio de su resiliencia y visión. "Mi propósito en la vida es trabajar para la próxima generación", ha dicho Yelitsa. "Si puedo hacer que los niños se sientan poderosos y se amen a sí mismos con un juguete, entonces estoy cumpliendo mi trabajo".
Con cada muñeca que crea y cada historia que cuenta, Yelitsa está redefiniendo lo que significa la belleza y el valor en un mundo que a menudo ha marginado a las niñas como ella. Su biografía, aún en desarrollo, es una narrativa de transformación, empoderamiento y esperanza, no solo para ella, sino para todas las que siguen sus pasos.
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